Hace días contemplábamos la impresionante ola de tornados que arrasaba en Estados Unidos. Tan intensos y frecuentes fueron estos que surgió esta pregunta no solo entre aquellos que pertenecen a la comunidad científica sino en general en toda la población. Y es que el cambio climático esta a la orden del día, por lo tanto porque no preguntarse si podría existir una relación entre esta alta actividad y el cambio climático.
En uno de los últimos artículos publicados por la NOAA se trata este tema. Y es que es una pregunta que no solo ha surgido a raíz de esta última oleada de tornados de abril, sino que ya se había planteado anteriormente. Se ha observado que tan solo los pequeños tornados son los que han aumentado en número mientras que los grandes no lo han hecho aunque sí que han ganado en intensidad.
Sin embargo hay que destacar que las tecnologías han evolucionado y mejorado, hoy en día disponemos de muchos medios a la hora de registrar todos los fenómenos meteorológicos, y claro esta los tornados no iban a ser menos. Las imágenes de satélite, el radar, internet, etc nos permiten documentar mucho mejor estos fenómenos y por lo tanto justificar que su frecuencia sea mayor, no por un cambio climático sino simplemente por una mejor documentación.
En cualquier caso partiendo de este hecho, la NOAA realizo una serie de estudios para analizar si podría o no existir una correlación entre ambos conceptos. De modo que se procedió a estudiar si existía un cambio a gran escala en las condiciones de la atmosfera que pudiesen contribuir a provocar una mayor actividad de tornados. La clave está en observar las condiciones de inestabilidad atmosférica, la cantidad de vapor de agua en la capa limite planetaria y la velocidad vertical del viento.
Sabemos que los tornados se desarrollan a partir de las tormentas, y las tormentas a partir de la convección .Cuando una columna de aire tiene una mayor temperatura en la superficie que en altitudes superiores, el aire en esa columna es inestable. Y es que una atmosfera inestable es un buen predictor de si una tormenta podría producir un tornado en un determinado día o no. Sin embargo los registros de inestabilidad sobre el golfo de México y sur de Estados Unidos entere 1979 y 2000 muestran que no existe un cambio a gran escala sino un cambio normal interanual.
Pero la inestabilidad por sí sola no produce las tormentas sino que también es necesario que exista vapor de agua para que se produzca la condensación y posterior precipitación. Cuando el vapor de agua condensa libera calor a la atmosfera que provoca que el aire de alrededor flote elevándose más alto.
Y así de nuevo volvemos a mirar en el mismo periodo de años si hay una señal a largo plazo de variabilidad en el agua total precipitable y observamos que no.
Pero si nos pusiéramos en el caso de que tener unas condiciones favorables, de alta inestabilidad y de alto contenido de humedad del aire, aun así, necesitaríamos tener la suficiente velocidad del viento para que se generase la rotación y la supercelula tormentosa que daría lugar a los tornados.
Si el calentamiento global hubiese alterado los patrones del viento de modo que hubiese producido condiciones para la formación de tornados, deberíamos poder verlo en este grafico que representa el corte de la velocidad del viento en el mismo periodo de tiempo, y como podemos ver no se observa dicha tendencia.
Habría que añadir que este tema ha provocado una gran controversia y diferentes opiniones que afirman que este estudio debería ser mucho más profundo y realizarse con un periodo de tiempo más amplio y mucho más detalle, comparando si las variables siguen un comportamiento proporcional entre ellas en los periodos de alta actividad de tornados y haciendo una revisión mas exhausta. Aun así la conclusión final de este pequeño estudio es que no podemos afirmar que exista una relación entre el posible cambio climático y el incremento de la actividad de tornados. Aun así, sería útil estudiar las posibles conexiones entre las oleadas de tornados y la variabilidad climática natural como es el fenómeno de La Niña.
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